(*) Pyrrolysine, thường được xem là loại "amino acid thứ 22", không được cơ thể con người sử dụng nên không được liệt vào đây.[5]

Các amino acid thiết yếu ở người gồm isoleucine, leucine, lysine, methionine, phenylalanine, threonine, tryptophan, valine, và histidine.[6] Arginine, cysteine (hay các amino acid chứa lưu huỳnh), và tyrosine (hay các amino acid vòng thơm), thì cần thiết cho trẻ sơ sinh và trẻ đang phát triển.[7][8] Các amino acid thiết yếu không hẳn là quan trọng hơn so với các amino acid khác mà chúng thiết yếu là do cơ thể không tự tổng hợp được mà phải lấy từ thức ăn. Ngoài ra, các amino acid arginine, cysteine, glycine, glutamine, proline, serine, tyrosine và asparagine thì được xem là thiết yếu có điều kiện, nghĩa là bình thường chúng không nhất thiết phải có trong thức ăn, nhưng lại cần có trong khẩu phần của những người không tổng hợp được chúng với một lượng đủ.[9][10] Ví dụ như ở người bị bệnh phenylceton niệu (phenylketonuria - PKU) phải hạn chế lượng phenylalanine trong khẩu phần ăn ở mức rất thấp để ngăn ngừa sự chậm phát triển trí tuệ và các biến chứng chuyển hóa khác, do đó cơ thể họ không tổng hợp được tyrosine từ phenylalanine, và lúc này tyrosine lại cần thiết đối với những bệnh nhân PKU.

Sự phân biệt giữa amino acid thiết yếu và không thiết yếu thì còn mơ hồ, do một số amino acid cũng có thể được tổng hợp từ amino acid khác. Các amino acid chứa lưu huỳnh như methionine và homocysteine có thể chuyển hóa lẫn nhau nhưng cả hai đều không được tổng hợp "mới" bởi cơ thể người, nghĩa là một trong hai phải được lấy từ thức ăn (ví dụ thức ăn có methionine thì không cần homocysteine, hoặc ngược lại, nhưng không thể không có cả hai), hay cysteine có thể được tổng hợp từ homocysteine nhưng không thể được tổng hợp "mới". Do đó, để thuận tiện, người xếp một số amino acid thành ‘’nhóm các amino acid cần thiết’’. Ví dụ như nhóm amino acid chứa lưu huỳnh gồm methionine, homocysteine và cysteine, nhóm amino acid chứa vòng thơm gồm phenylalanine và tyrosine. Arginine, ornithine và citrulline cũng được xem là một nhóm do chúng có thể chuyển hóa lần nhau qua chu trình ure.